Mari Laaniste on kunstiteadlane, kes uurib erinevaid visuaalkultuuri ja audiovisuaalkultuuri vorme: filmi, animatsiooni, koomikseid ja karikatuuri jm.Ta on kaitsnud bakalaureusekraadi (1999) ja magistrikraadi (2002) EKAs kunstiteaduse erialal ning publitseerinud rea teadusartikleid Eesti animatsioonist ja mängufilmist. Valmiv doktoritöö keskendub Priit Pärna nõukogudeaegsele loomingule.
Mari Laaniste õpetab EKAs ja TLÜs visuaalkultuuri ja filmiga seotud kursuseid. Samuti kirjutab ta kultuurikriitikat, on korraldanud konverentse ning toimetanud artiklikogumikke sarjast “Etüüde nüüdiskultuurist”, kureerinud Eesti koomiksi näitusi Eestis (nt näitus “Hall tsoon” Tartu Kunstimuuseumis, 2017) ja korraldanud koostöös Eesti Koomiksiseltsiga näitusi ka mujal Euroopas.